在金屬制造業中，焊接是僅次于裝配和機械加工的第三大產業。焊接過程中存在著強烈的熱、煙塵和弧光，工作環境非常惡劣，對工人的體能消耗很大。據統計，工人實際焊接的時間不足其工作時間的30%，因而效率很低。因此，為了提高焊接質量，提高生產率，節省人力，很有必要實現焊接過程的自動化。
實現焊接過程的自動化關鍵是研制一套高效率的焊縫跟蹤系統。焊縫跟蹤，其功能是在焊接過程中自動檢測并自動調節焊槍的位置，以便于始終跟隨焊接位置進行焊接，焊槍與工件之間的距離始終保持恒定，從而確保焊接質量，提高焊接效率并降低勞動強度。這可以解決工件焊接熱變形、工件不一致引起的焊接質量問題，還可以將焊工從惡劣的環境中解放出來，避免焊工身體傷害。
焊縫跟蹤系統主要由三部分組成：傳感器、控制系統、執行機構。傳感器是其最重要的組成部分。目前，應用前景好的是激光視覺傳感器。
激光視覺傳感器精度高、再現性好，不僅可以用于焊縫跟蹤，而且可以用于檢測坡口形狀、寬度和截面，為焊接參數的自適應控制提供依據。
激光視覺傳感器算法簡單、實時性好、實現較簡單、成本較低。也因為視覺傳感器所獲得的信息量大，結合計算機視覺和圖像處理的最新技術成果，大大增強了焊縫跟蹤系統的外部適應能力。視覺傳感器采用的光電轉換器件最簡單的是單元感光器件，如光電二極管等；其次是一維的感光單元面陣，如面陣CCD，是二維圖像的常規感光器件。
焊縫跟蹤技術是現代焊接技術的一個重要組成部分。隨著焊接技術的發展，焊縫跟蹤技術將在焊接制造業中起著極為重要的作用。
根據先進制造技術的發展趨勢，結合焊接技術本身的特點，未來對焊縫跟蹤系統的要求是：跟蹤過程高精確化、現場使用可靠、性能穩定、抗干擾性強、環境適應性強及連續工作時間長等優點。未來的焊縫跟蹤系統的檢測部分將以視覺傳感器為主。跟蹤方向及速度的調節將通過對電機的控制來實現，將具有智能性的模糊控制和神經網絡等人工智能手段滲透到焊縫跟蹤控制中，會增強對非先線性系統控制的準確性，使焊接生產過程更具有智能性。
